Cheffe d’entreprise, influenceuse, force de la nature. Naphaporn « Lek » Bodiratnangkura est une « It Girl » réformée devenue PDG. Quatrième génération d’une famille d’hôteliers, aujourd’hui elle est à la tête de l’une des plus anciennes entreprises de Thaïlande – le groupe Nai Lert – qui porte, plus que jamais, l’hospitalité haut de gamme au cœur de son activité.

Depuis qu’elle a pris les rênes du groupe Nai Lert, créé il y a 140 ans, Mme Lek a concentré l’entreprise sur quatre domaines d’activité principaux : l’immobilier, l’hôtellerie, la gestion culturelle et l’éducation. Sa vision est de perpétuer l’héritage de Nai Lert au niveau local – et mondial – en ouvrant la voie à un centre de villégiature urbain, Aman, qui sera situé au centre de Bangkok dans le parc historique de Nai Lert.

Depuis 2022, Nai lert s’est associée avec notre école sœur, l’École Ducasse, pour créer un réseau d’écoles d’art culinaire et de pâtisserie en Thaïlande. Ensemble ils ont créé, en premier lieu, l’École Ducasse Nai Lert Bangkok Studio.

Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’une branche éducative récemment créée par le groupe Nai Lert, qui a déjà vu l’ouverture d’une académie de majordomes en association avec le British Butler Institute.

The Insider (TI): Comment définiriez-vous votre philosophie du leadership ?
Naphaporn “Lek” Bodiratnangkura (NB): J’aime aller au fond des choses, comprendre la nature de l’entreprise et les besoins de nos actionnaires, qu’il s’agisse de nos clients ou de nos employés. J’aime mettre la main à la pâte tout en montrant l’exemple, de sorte que je peux affirmer sans réserve que l’action est plus éloquente que les mots.
Tout repose sur les personnes, car ce sont elles qui sont en contact avec les clients et qui les connaissent mieux que moi. J’apprends donc d’eux autant qu’ils apprennent de moi. On pourrait dire que je comble le fossé hiérarchique entre les propriétaires et nos employés ! Par ailleurs, je crois sincèrement que les relations d’humain à humain, qui font appel aux émotions des gens pour créer la confiance, constituent une bien meilleure plate-forme de relations au sein du groupe, qui représente le mieux l’héritage de Nai Lert. C’est ainsi que nous nous différencions et que nous définissons notre positionnement dans le secteur.

TI: Dans des interviews précédentes, vous avez souvent cité votre grand-mère, Thanpuying Lursakdi Sampatisiri, comme ayant une influence majeure sur votre vie et votre carrière. Pouvez-vous nous en dire plus sur elle ?
NB: C’était une femme extraordinaire et j’ai beaucoup appris d’elle. Ma grand-mère n’avait que 27 ans lorsque son père, Nai Lert, est décédé et qu’elle a dû reprendre l’entreprise qu’il avait créée. Plus tard, elle est devenue la première femme ministre du gouvernement de l’histoire de notre pays.

C’est ma grand-mère qui m’a fait revenir dans l’entreprise familiale, au moment où notre contrat de gestion d’hôtel avec Hilton arrivait à son terme. Elle ne l’a pas exigée car elle savait que je n’accepterai pas. Je suis rebelle et très têtue. Au lieu de cela, elle a utilisé un peu de psychologie inversée, en me demandant simplement si j’aimerais dessiner l’uniforme du personnel, et en ajoutant que si je ne l’aimais pas, je pouvais quitter la Thaïlande à nouveau. Depuis ce jour où j’ai commencé à travailler, ma grand-mère m’a toujours montré et rappelé qu’il fallait suivre les valeurs fondamentales que sont « l’intégrité, l’honnêteté et la bonne réputation », qui devraient être plus appréciées que la réussite financière.

TI: Rentrer au pays a été une grande décision, impliquant un changement de style de vie, j’imagine ?
NB: Absolument ! Je vivais à New York à l’époque, j’étudiais le stylisme de mode et je vivais une vie sauvage. Il ne faut pas oublier qu’à ce moment-là, j’avais quitté la Thaïlande depuis 11 ans. J’ai été envoyée dans un pensionnat en Angleterre à l’âge de 11 ans, puis j’ai étudié l’hôtellerie internationale et la gestion du tourisme à l’université du Surrey, avant de partir à New York pour étudier à la Parsons School of Design.

TI: L’expérience de l’internat a dû être très formatrice ?
NB: En effet. Je suis arrivée dans un pays étranger, parlant à peine un mot d’anglais, et j’ai vraiment eu du mal au début. Mais j’ai appris à survivre, à me défendre et à ne pas être considérée comme faible. Je n’avais pas beaucoup d’amis à cause de la barrière de la langue. Je me suis donc tournée vers le sport – le tennis et le badminton pour commencer. Tout le monde pensait que cette petite fille asiatique ne pouvait pas le faire. J’ai donc prouvé qu’ils avaient tort en m’entraînant très dur et en faisant plus d’heures et d’efforts, puis je suis devenue capitaine de l’équipe dans ces sports – j’ai prouvé que j’en étais capable !
Mon expérience des études internationales m’a permis de voir le monde différemment, d’être plus ouverte d’esprit et plus indépendante. Même pendant les vacances scolaires, je ne rentrais pas chez moi. Au lieu de cela, ma grand-mère prenait l’avion pour l’Angleterre et nous emmenait, mes sœurs et moi, skier ou explorer des villes européennes. L’expérience de ces lieux et de ces cultures a eu une influence considérable sur ma philosophie de l’hospitalité.

TI: Ce qui nous amène au nouveau partenariat avec l’École Ducasse. Quel est votre degré d’implication personnelle dans cette aventure ?
NB: Je suis très impliquée, depuis le choix de l’architecte et des architectes d’intérieur jusqu’au choix des équipements de cuisine. C’est parce que je veux avoir ce qu’il y a de mieux pour être au même niveau d’excellence professionnelle que l’École Ducasse. Je mènerai également moi-même les entretiens finaux avec les chefs et les instructeurs, comme je le fais avec tous les employés qui travaillent avec nous.

TI: Pourquoi est-ce important pour vous ?

NB: Je veux m’assurer que nous avons les bonnes personnes avec le bon état d’esprit et les bonnes valeurs. Dans ce secteur, on passe plus de temps sur son lieu de travail que chez soi. Il faut une personne spéciale pour travailler pour le groupe Nai Lert. Nous sommes une entreprise thaïlandaise, mais j’ai une mentalité « occidentale ». J’ai donc besoin de personnes professionnelles, ouvertes d’esprit et prêtes au changement. J’ai un leadership assez adaptatif et j’ai besoin de personnes qui peuvent aller dans la même direction et au même rythme. Nous nous concentrons sur le modèle commercial H2H (humain à humain) plutôt que sur les modèles B2B et B2C.

TI: Pouvez-vous nous parler de l’École Ducasse – Nai Lert Bangkok Studio ?
NB: Nous avons quatre studios de cuisine comprenant des cuisines professionnelles, semi-professionnelles et amateurs, un laboratoire de crème glacée et de chocolat, une cave à vin, ainsi qu’une salle dédiée à la table du chef. Les programmes de courte et de longue durée, les programmes essentiels et les Master class proposés s’adresseront aux passionnés, aux amateurs et aux professionnels – il s’agit d’une combinaison entre Paris Studio et l’École Ducasse Paris Campus. Comme dans chacun de nos projets, nous construisons lentement mais sûrement. Nous considérons que ce projet a un potentiel d’expansion régionale, et pas seulement en Thaïlande.

TI: L’autre grand projet en préparation est bien sûr l’Aman Nai Lert Bangkok. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur ce projet ?
NB: Comme pour l’École Ducasse, il s’agit de trouver le bon partenaire. J’ai grandi dans un hôtel, j’ai ça dans le sang et j’ai toujours su que je voulais en faire plus. Mais il fallait que ce soit avec les bonnes personnes, avec qui nous partagions la même vision. Aman Nai Lert Bangkok sera la première propriété urbaine d’Aman à Bangkok, après l’ouverture du premier Amanpuri à Phuket il y a 35 ans.

TI: Où en est le projet ?
NB: L’ouverture est prévue pour cette année. Il s’agira d’un projet de niche et de très faible densité, avec 42 unités résidentielles et 52 clés dans l’hôtel. Le parc Nai Lert, où le complexe est construit, est le dernier parc privé du centre de Bangkok. C’est un sanctuaire au milieu de la ville, et je suis très fière de m’associer à une marque de renommée mondiale qui partage l’ADN correspondant à la vision du groupe Nai Lert.

TI: Considérez-vous votre présence sur les réseaux sociaux comme une extension de la marque Nai Lert ou cela relève t-il de votre vie privée ?
NB: : C’est une zone grise, car ma vie est mon travail et mon travail est ma vie. Mes publications sur les médias sociaux sont organiques et authentiques. Je ne peins pas de jolies images ; je veux que ce soit réel, avec de vraies légendes et de vrais commentaires. Mais oui, en Thaïlande, les médias sociaux sont un puissant outil de marketing. Si je fais du sport ou des activités, ou si je mange dans l’un de nos restaurants à Nai Lert Park, je le publie dans mon fil d’actualité. Je suppose que cela fait de moi la figure de proue publique du groupe, mais je ne le fais pas pour me mettre en valeur, mais plutôt pour être une source d’inspiration pour les autres.

TI: Quelles sont vos ambitions pour l’avenir ?
NB: Je vais continuer à faire ce que je fais. J’ai une vision très claire pour le groupe Nai Lert : préserver, poursuivre et renforcer l’héritage de Nai Lert et ce qui a été construit au cours des 140 dernières années. En ajoutant les initiatives auxquelles je crois, afin de pouvoir en parler du fond du cœur et d’avoir la passion nécessaire pour les mener à bien.
Honnêtement, mon objectif immédiat est d’investir, d’encadrer et de faire progresser les personnes au sein du groupe. Je ne veux pas être la personne la plus haut placée tout le temps – je veux développer nos cadres intermédiaires pour qu’ils deviennent les futurs cadres supérieurs. C’est ce qui me fait avancer et me satisfait.

TI: Enfin, quel conseil donneriez-vous à d’autres jeunes femmes qui ont l’ambition de devenir chefs d’entreprise ?
NB: Je dirais qu’il faut vivre pleinement sa vie. Sortez de votre zone de confort, ayez le courage d’échouer et d’en tirer des leçons. Mais surtout, trouvez votre propre passion – soyez fidèle à vous-même, n’essayez pas de plaire à tout le monde. N’ayez pas peur de dire ce que vous pensez, et en même temps, si vous ne savez pas quelque chose, n’ayez pas peur de demander. Comme le disait ma grand-mère, les gens intelligents doivent parfois savoir être stupides ! Enfin, assurez-vous d’avoir un point d’appui, qu’il s’agisse d’un membre de la famille, d’un ami ou d’un mentor. Il est très important d’avoir un système de soutien solide.

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